2001年，刚刚完成浙江大学EMBA课程的余冰，一直想在酒类销售之余投资农业。一次偶然的机会，他在上海农科院看到了从日本引进的迷你南瓜。这种南瓜因外形像剥开的桔子，又叫桔瓜。余冰认定桔瓜的漂亮外形是一个卖点，于是他以2元钱一粒的价格买了3000粒种子，种下了3亩桔瓜。几个月后，桔瓜成熟了。
按照余冰的计划，第一步是要让桔瓜顺利走进市场。余冰把桔瓜定位为走高端市场，他把桔瓜拿到了附近一家高档酒楼，凭着与酒店多年的老关系，余冰请厨师帮忙把这些漂亮的南瓜做成菜肴，而且要求不能破坏它的外观。
这家酒楼以前有木瓜盅这道菜，就是把木瓜挖空，里面盛上鱼翅、燕窝等补品蒸熟上桌。但木瓜的存放期短，一般只能存放两三天。而余冰的桔瓜储存很方便，在常温下就可以放半年。桔瓜和木瓜价格也差不多，这家酒楼决定用桔瓜代替木瓜试一试。没想到，做出的菜肴，无论外观还是口味，都胜过木瓜。于是，这家酒店正式推出了南瓜盅。这道新菜一上桌就受到了顾客的青睐，这家酒店也因此成为余冰的第一个客户。
随后，余冰又把桔瓜推广到杭州的一些高档酒楼，很快，余冰以8元1个的价格将一万个桔瓜销售一空。
桔瓜的销售情况不错，余冰开始执行第二步策略。他和上海农科院签了协议，共同开发桔瓜市场，农科院负责种子培育和技术指导，余冰则负责种植和市场推广，并和农科院商定了利润分配方案。余冰在杭州余杭区高新农业示范中心租了100亩地，一心一意种起了桔瓜。
到2004年，余冰的大棚已经扩建到了上百亩，8月，余冰正沉浸在丰收的喜悦中，这时，有人盯上了他开拓的桔瓜市场。原来江苏有一个大规模大棚种植的，想跟余冰合作，但要求余冰他们提供种子，然后自己销售。对方提出无论出多高的价钱都要买桔瓜种子的要求，早在余冰的意料之中。为了防止种子外流，当初余冰和上海农科院提出桔瓜的种子只能卖给自己，并且写在了协议当中，这保证了自己对桔瓜的种源控制。
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